Armes d’aujourd’hui – Ep2 : les drones

Pendant la guerre froide (mai 1960), un avion-espion américain (U2) est abattu et son pilote fait prisonnier par les Soviétiques. Cet échec avivera les efforts américains de développement de tels appareils, au moins dans le domaine de la surveillance.

C’est ainsi que, pendant la guerre du Vietnam, les Américains utiliseront des drones (Firebee) pour rechercher les rampes de missiles mises à disposition des Nord-Vietnamiens par les Soviétiques. Charge aux armes classiques de les faire taire grâce aux informations collectées.

Les recherches et tests se poursuivront au fil du temps, de manière plus ou moins secrète, jusqu’à ce que le grand public découvre les drones américains qui participaient à des bombardements, dès 2004/2005 dans les zones tribales à cheval sur le Pakistan et l’Afghanistan.

Une dizaine d’années avant que ne soient connus ces « Reaper » et autres « Predator », l’Iran avait développé un drone de reconnaissance, le « Mohajer ». À l’origine, il était destiné à surveiller les mouvements de troupes irakiennes durant la guerre Iran/Irak. Commercialisé dans d’autres pays, ce drone a connu pas moins de 4 versions.

Une dizaine d’années avant que ne soient connus ces « Reaper » et autres « Predator », l’Iran avait développé un drone de reconnaissance, le « Mohajer ». À l’origine, il était destiné à surveiller les mouvements de troupes irakiennes durant la guerre Iran/Irak. Commercialisé dans d’autres pays, ce drone a connu pas moins de 4 versions.

Aujourd’hui, l’Iran ne se limite plus aux drones d’observation et surveillance mais fabrique également des drones d’attaque (voir cette vidéo[1] d’une chaine d’information israélienne, I24). Le Washington Post expliquait récemment que “l’Iran est devenu, ces dernières années, un important fabricant de drones”.

[1] Cette vidéo est une bonne introduction aux missions aujourd’hui confiées aux drones, ainsi qu’à leur omniprésence dans les conflits actuels, qu’ils soient de haute ou de basse intensité.

 Sans vouloir être complet, car ce serait trop long, dans la catégorie des drones de combat citons le « Bayraktar TB2 », un drone de combat turc largement médiatisé par ses réussites au service de l’Ukraine. Il y a également le « SUKHOI S-70 » russe, le « Wingloong » chinois, l’« IAI Heron » israélien, ou encore le « Rustom I » indien, ce dernier hésitant entre drone de combat et de surveillance.

Deuxième piste de découverte des drones militaires, leurs missions. Ces aéronefs sans pilote et très discrets peuvent s’approcher au plus près de l’ennemi. Leurs systèmes de vision vont aider à repérer une concentration de chars, par exemple. Naturellement, leur première mission sera la récolte d’informations. En fonction de leur autonomie, cette prise d’information pourra se transformer en surveillance plus longue. Ils peuvent également guider les tirs d’artillerie en transmettant les coordonnées nécessaires aux troupes concernées.

Enfin, au-delà de ces actions de reconnaissance et d’appui à l’artillerie, ces drones peuvent accomplir des missions d’attaque. Ce fut le cas par les troupes de l’État islamique en Syrie ou par les Houtis au Yémen (pour aller plus loin, vidéo ici).

En résumé, en fonction de leur autonomie et du matériel embarqué, les drones militaires peuvent accomplir les mêmes types de missions (repérage et récolte d’information/surveillance  » longue durée », attaque) que des avions, mais sans pilote. Nous verrons plus loin un dernier type de mission…

Ceci posé, zoomons sur l’utilisation qu’a l’armée française de ces drones. Nous pourrons ainsi donner si ce n’est des « visages », mais des noms à ces auxiliaires militaires affublés d’un nom trop vague.

Notre pays s’intéresse de longue date aux drones et c’est la guerre antiterroriste menée au Sahel qui va l’amener à s’équiper. L’objectif est de se doter de drones MALE (voir tableau plus haut) pour surveiller la zone de conflit où elle opère. Ne produisant pas ces matériels, elle acquiert, en 2013, des « MALE » américains Reaper MQ-9 de General Atomics. Il s’agit alors de conduire des actions de surveillance. La situation évoluant, notre pays décide d’armer ses drones en 2017. Passés d’actions d’observation à des actions offensives, ils sont désormais équipés de missiles et de bombes guidées.

À noter que la France ne possède pas de drones à haute altitude et longue endurance (HALE), comme le Global Hawk américain, mais quinze pays de l’OTAN ont décidé d’en acquérir et mettre en commun cinq exemplaires.

En effet, loin d’avoir là des armes létales, nos militaires ont entre les mains des systèmes tout à fait adaptés pour des missions de reconnaissance et de renseignement diurne et nocturne, par exemple en milieu urbain. C’est le cas du microdrone français Anafi ‘‘USA’’ de la société française Parrot ou du NX70 est également fabriqué par une autre entreprise française Novadem. À noter que la France possède un peu moins de 200 de ces petites merveilles et 500 des premières.

Enfin, et parce qu’on est toujours à la recherche de miniaturisation de ces matériels, on parle aujourd’hui de nanodrones. C’est le cas d’une sorte de grosse libellule, ou microhélicoptère, de16 centimètres de long et de seulement 33 grammes, le Black Hornet 3.

Inutile de dire que ces miniatures ne servent qu’au renseignement et même pas à la surveillance dans le temps puisque leur autonomie est de 25 minutes à de 10 mètres d’altitude (vidéo de présentation ici).

Les drones composant de tels essaims sont autonomes, mais fonctionnent en réseau. Concrètement, cela signifie qu’ils ne sont plus pilotés par des opérateurs au sol, mais — sur la base d’un objectif initial — échangent entre eux des données pour évoluer dans leur stratégie.

Celle-ci peut être de plusieurs ordres. Ces groupes de drones peuvent chercher à leurrer les systèmes de lance-missiles chinois, se faisant passer pour des avions militaires. Inutile de dire qu’un seul missile chinois ne détruirait pas un tel essaim — dans sa totalité — et que ces cibles très mobiles épuiseraient sans nul doute des attaques chinoises par missiles.

Autre stratégie possible, celle de la diversion. Ces essaims serviraient de couverture antiradar à de ‘‘vrais’’ avions de chasse, permettant à ces derniers de manœuvrer en toute discrétion pour atteindre leurs cibles.

On parle ici de drones de petite taille, mais bourrés de capteurs. Chacun, de son côté va partager en instantané les informations qu’il collecte avec le reste de l’essaim pour éviter des obstacles, optimiser leur temps de vol vers un objectif, etc.

3-La croisée des chemins

Jusqu’ici, j’ai qualifié les drones d’auxiliaires permettant aux armées d’aller où des personnes ne peuvent pas se rendre, permettant ainsi d’éviter des pertes humaines.

Notre capacité à les équiper et à leur donner de l’autonomie fait que la famille de ces nouveaux venus dans nos guerres ne cesse de grandir. De ce fait, et au-delà des quatre types de missions (repérage – surveillance, attaque, défense) que remplissent ces drones, leur conception prend aujourd’hui deux directions très différentes. Les uns sont quasiment jetables quand d’autres valent des fortunes et doivent être en mesure de rentrer à la maison, une fois leur mission achevée. D’un côté, nous avons des appareils immensément coûteux comme le Northrop Gruman X47B. Ce préfigurateur de futurs drones de combat a coûté, pour son développement, environ 1 milliard de dollars. Pour cette modique somme, il peut, par exemple, atteindre une vitesse de 1100 km/h.